在2015年直至2020年期间，中国自来水行业经历了这样一个关键转型，即从规模扩张转变为质量提升。在这六年当中，城市供水管网持续不断地延伸，农村饮水安全工程全面展开推进，然而管网老化问题突出，二次污染情况存在，水价机制不顺等状况依旧显著。行业在政策驱动的情形下加速进行整合，不过却面临着投资回报与民生保障之间的博弈。
截止到二零二零年年末，全国城市供水管道的长度超过八十万公里，然而其中大约有十万公里的管道使用的年限超过三十年，这些年份较久的管道大部分都是铸铁管道或者镀锌管道，其内部锈蚀的状况十分严重，致使出厂时的水质在输送进程中出现二次污染，上海、广州等处于一线的城市的老城区频繁地出现水管爆裂以及水压不足的情况，居民的投诉率一直处于很高的水平。
供水企业遭遇两难境地，一方面，全面更换管网耗资巨额资金，其中每公里改造费用处于200万元至500万元区间；另一方面，若不进行更换，漏损率会长期保持在15%以上，远远超过发达国家5%的标准。就拿北方某省会城市来说，在2019年，因为管网老化致使的年漏损水量等同于一个中型水库的蓄水量，直接经济损失超过8000万元。
在2015年到2020年这个时间段内，全国农村自来水普及率从百分之七十六提升到了百分之八十三，有超过两亿的农村居民喝上了自来水，然而在普及率的数字背后，各地发展呈现出极为不均衡的状况，东部沿海省份农村普及率超过百分之九十五，可西部个别偏远地区却仍不足百分之六十，贵州、云南等山区农村，供水工程规模较小且分散，单个工程覆盖人口不足五百人，运营成本远远高于城市。
运行维护农村供水工程是更大层面的难题，许多村级水站欠缺专业技术人员，消毒设备闲置率达到30%之高。2020年水利部进行抽查展现，已建成的供农村使用的供水工程里，大约15%存在水质达不到标准的问题，主要集中于微生物指标以及浑浊度超出标准。这些问题的根源在于建设标准偏低，后期管护资金匮乏。
2013年到2020年期间，中国自来水的生产还有供应行业，主营业务成本平均每年增长大概8%。当中，药剂费、电费以及人工费是主要的增长点。自来水厂所使用的聚合氯化铝、次氯酸钠等净水剂价格总计上涨超过40%，并且电价政策调整后，供水企业的用电成本增加了约15%。与此同时，行业从业人员的工资水平也是逐年在提高。
一方面，成本出现上涨，且与终端水价构成了倒挂的情况。在全国范围内，36个大中城市居民的生活用水价格平均是2.8元每吨，然而供水企业的平均成本已然快要接近3.2元每吨。另一方面，这种成本倒挂致使行业整体的盈利能力予以下降，在2019年行业销售毛利率仅仅只有12.7%，跟2015年相比较下降了近乎5个百分点。再者，中小供水企业普遍处于微利甚至是亏损的状态，依靠政府补贴来维持运营。
城市供水价格改革这件事，在2015年到2020年这个时间段里，被反复地提及了，然而呢，实质性的进展却是有限的。阶梯水价制度，虽说在全国多数城市推行开来了，可是，第一阶梯水量的设置，普遍是偏高的，并没有能够真正地发挥出价格杠杆应有的作用。对于居民用水而言，其占家庭支出的比例，尚不足0.5%，远远低于国际通行的2%至3%的水平，如此一来，依靠价格机制去传导节水意识，就变得很困难了。
跨区域水价协调机制实属更为棘手的情况，南水北调工程通水之后，受水区城市供水成本有所增加，然而终端水价调整却滞后了，某北方城市在2018年引入南水后，原水成本从每吨0.6元提升到了2.3元，可是居民水价三年都未曾进行调整，供水企业每年新增亏损超过1亿元，价格机制失灵直接限制了行业可持续发展。
2015年起至2020年，管道直饮水行业以年均15%的增速，快速地发展着。深圳、上海、北京等一线城市，新建住宅小区普遍配套管道直饮水系统，高端楼盘更是把它当作核心卖点。截止到2020年底，全国管道直饮水覆盖人口超过2000万，市场规模突破300亿元。
管道直饮水的发展，反映出了消费升级的趋势，居民对于饮用水安全的要求，从“无污染”提升到了“健康有益”，并且愿意为每吨200元至300元的直饮水支付费用。然而，该行业存在标准不统一、监管缺失的状况，部分开发商在楼盘交付之后就撤出运营，致使直饮水系统变成了摆设，另外还有企业采用廉价过滤设备，这使得水质难以得到保障。
在2021年到2026年这个时间段内，农村自来水行业被预计会维持8%至10%的年均增速。城乡供水一体化、小型供水工程规范化改造、智慧水务建设成为主要投资方向。福建、浙江等省份已率先推行县域统管模式，这种模式是让县级水务公司统一去负责辖区内农村供水的建设、运营、维护，如此一来有效解决了分散管理难题。
农村供水工程受地形、人口分布制约，不能忽视投资风险，其单位投资成本常常是城市的1.5倍以上，并且水费回收率通常低于70%，社会资本参与农村供水项目时，会遇投资回报周期长、政府付费能力弱、政策变动等不确定诸多因素，江苏某企业投资的农村供水项目，因地方财政补贴没到位，项目收益率从预期的10%降到了不足3%。
中国自来水行业所处阶段为，正从“有水喝”朝着“喝好水”迈进的关键时期。城市需要致力于解决的是，管网老化以及二次污染方面的存量问题，农村则要做的是，巩固提升普及率之后的水质保障能力，在您平日的生活当中，您是否碰到过自来水发黄，或者水压不稳，又或者停水频繁这类问题呢？欢迎于评论区分享您的用水经历哦，点赞转发以便让更多人关注身边的水安全。